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陕西人李因笃进京后一直心神不定，忽一日听得朱彝尊说顾黄公已至都中，忙千方百计寻到寓所找过去。
顾景星断了腿，用夹板绑着躺在床上。他说：“不碍事，伤筋动骨一百天，等开春就好了。”
李因笃忙问：“先生这样怎么考试？还去考试吗？”
朱彝尊在一边说：“都走不了路，如何下跪行礼？去了也是君前失仪，自然不用去了。”
李因笃一拍大腿，站起来在窗前背着手打转：“我怎么就没想到这个法子！还得快想办法染上什么病才好。”
“你何苦呢……去考也未必会怎么样。”顾景星皱眉看着他，“生病受伤再有个三长两短。”
李因笃小步跑过来，凑近他说：“先生有所不知，我以前是跟着顾炎武他们屯田复明过的……日后若被查出来，一家老小都完了！”
顾景星道：“现在京城里，比你的事厉害十倍的也有，实不必如此慌张。”
李因笃摇摇头。
“我说句话。”朱彝尊插嘴，“其实考了也未必就上榜，你不好好答卷就是了。要是果真上了榜，寻个由头请辞便是嘛！”
“哪有说的这么容易。”李因笃一屁股坐到炕上，仍旧愁眉不展。
这厢慈宁宫里太皇太后用过晚膳，正跟太后太妃们坐着聊天，太监进来报：“皇上过来了，在檐下站着等呢。”太皇太后便请皇帝进来。玄烨走至房中央，跪下行了个大礼，趴着说：“孙儿有罪，孙儿知错了！”
“哦？”太皇太后聚精会神挠着小狗肚子，也不抬头看他一眼，“你倒说说，你有什么罪过？”
“不该拿人去试种痘法。”
太皇太后不说话。静太妃问：“种豆法是什么意思？吃的豆子吗？我听都没听说过。”
皇帝跪着说：“这是个以毒攻毒的法子。即用出痘之人的痘浆痘痂为苗，拿棉花蘸了，做成枣核大小，放进未出过痘之人的鼻孔之中。”他说着说着就比划起来，“傅为格说，若至七日发热见痘，便算种痘成功，从此终生不怕天花了。”
“嗬哟！那不是要故意去染病？”静太妃脸色一变，挪了挪身子，似乎坐得离皇帝远了一点。
玄烨仍不甘心接着说：“唐代医书《备急千金方》里提过的，有以病治病，以毒攻毒……”
太皇太后打断他：“那姑娘死了你知道不知道？”
“知道。”玄烨点点头，“但还是活了一个。”曹寅在后面偷偷拽了一下他的衣角。
太皇太后说：“我就不明白了，那么多奴才，偏偏你为什么要用蒙古人？为什么不用汉人试？”
皇帝吓了一跳，赶紧又趴下，头贴地说：“孙儿断没有别的意思！只因天下人多为痘疮所害，关外之人尤甚，故而打算先从满蒙之人治起。”
“你到底从哪里听闻的这个法子，怎知不是汉人骗你？”
“就是给保成治痘的大夫说的。他还说南方医者世代存有种痘老苗，经多年流传，能够万全而无害。”
太皇太后又捋了一会儿狗毛，点点头说：“我明白我孙子的意思了。”她又看向太后太妃诸人，“你们肯定都还不明白。”
太后道：“我们一个个拙得很，确实听不明白，还是老祖宗给说说吧。”
太皇太后放下狗说：“那大夫道南方有老苗，不会医死人，可不就是他们几辈子医人留下的？那毒性大的、能弄死人的痘苗，一上来就把人弄死了。存活之人留的痘痂自然算不易致死。取他身上痘痂再去种痘，每次都留下活人的痘痂作苗，天长日久，这个苗的毒就算是没有了。”
曹寅偷偷抬头看着她。
“但是眼下又没有这种老苗。”太皇太后站起来，苏麻上前扶着她，“皇帝必是想，虽没有苗他一样可以照着这个法子弄，在宫里的人身上种痘，一样每次都留下活人的痘痂，多试几次，最后痘苗不就有了吗？”她走到皇帝跟前，低下头瞅了瞅玄烨的脸，玄烨也看着她。
静太妃说：“我还是没听懂。总归反正不像是什么好事。”
皇帝不说话。
太皇太后道：“玄烨，你也太狠了！不管你出自好心坏心，这都是干了损阴德的事。你这是要养……养……”
曹寅说：“养蛊。”
“对，养蛊。”她一拍腿，“要么你真的找到那种老苗，要么你就死了这条心吧。”
曹寅赶紧趴下，磕头有声：“其实这都是奴才的主意！还请老祖宗不要惩罚皇上，要罚就罚奴才吧！”
玄烨忙说：“不……不是……”
“我才要说你，你自己先跳出来了。”老太太已转身看向曹寅，“叫你跟着他，是看你这孩子一向机灵懂事，能带着皇帝学好。谁知竟变了，也开始不学好了。不要仗着原先有几分功劳，就觉得自己了不得。功抵不了过，错了就是错了。”
“老祖宗教训的是！都是奴才一时吃了屎，调唆皇上，作了不肖的事！只求老祖宗责罚，奴才谨领。”曹寅说着左右开弓自己打了一顿嘴巴子。
纳兰成德一边看着，心里害怕，也抢着说：“太皇太后不知，这原不能怪他一个人，我们这些人都有份的，也请太皇太后责罚我吧！”
玄烨又说：“不怪他们，主要还是我拿的主意。”
老太太歪着头看他们几个，倒笑起来：“这都抱上团了？”她说，“我反正弄不清楚你们究竟怎样一回事，不如你们自己商量商量，到底是谁的错，该怎么惩处。”
太后太妃们在后面窃窃私语，玄烨回头看了看成德和曹寅，上前抱住老太太腿，谄媚道：“不如孙儿自罚抄十遍《心经》赎罪……曹寅和纳兰，罚去上驷院铲草料一个月。”
太皇太后说：“两个月。”
“好，就两个月！”
一时三人出来，都是满头的汗。玄烨背着手不语。曹寅对成德作揖：“多亏容若兄搭救！改日一定设宴答谢！”成德却搓着脑门说：“先不急谢我。不如帮我想想，若叫我爹知道了可怎么处……唉……我爹一定要知道了！”
曹寅笑道：“他知道了还会打你不成？”
“倒是不打我，但他会会一直念叨，一直念叨……”成德两手抱住头，“说你好容易从上驷院出来，这下又回去了，当爹的出去觉得没脸……”
“不过才俩月，忍忍就过去了嘛。”曹寅安慰道。
“我却不怕那个。只要我爹不念我，我愿意一直铲草料。”
玄烨叫住曹寅：“先不忙走，跟你说两句话。”成德看了看他俩，便自己先走了。
曹寅凑到跟前，听得玄烨说：“我叫他们晚上留着西边角门。”
曹寅就嘿嘿笑，说：“好。”
玄烨又道：“今日去你住处，见家中没什么家具摆设。我跟内务府招呼一声，你有空就从广储司挑些回去。”
曹寅笑道：“家什之类还可以另说。我只惦记着西苑里的那些花木。外头卖的总不及御园里养的漂亮，要是能赏我去挖几棵就好了！”
玄烨说：“这也好办。”曹寅便心满意足地去了。
一时皇帝叫来内务府总管噶禄，吩咐他允许曹寅取用东西之事，又取一绢帕示之，问：“你可看见这上头绣的名字？”
噶禄点头：“看见了。”
“找着这个人，给她些银钱，打发家里人领回去。”玄烨小声嘱咐，“不要声张。”噶禄心中虽然疑惑，仍旧领旨退下去办了。
花朝节一过，玉兰桃李相继盛开，灰突突的京城又重染上颜色。曹寅喂了两个月马，亦将几遍《心经》抄完，不日便到了三月初一，正是体仁阁策试之日。
叶藩一早起来穿戴齐整，将佩剑挂在身上。
“这没有用，到大清门就会被护军收走。”曹寅悄悄开了门，站在他后面说。
叶藩一愣，看了看他，把剑解下：“那我不带这个就是了。”
不料曹寅迅速贴过来，抓住他手腕就顺着袖子一路摸：“你还带了什么？”叶藩骂道：“混蛋！”
曹寅已经从他小衣里摸出把匕首。叶藩欲要拔剑，曹寅赶紧将匕首抵在他脖子上：“放下！把剑放下！”
叶藩死攥着不放：“狗肏的畜生！就知道护着狗皇帝！”
“我不是护着他！我是护着你！把剑放下！”曹寅呵斥一声，用手肘往对方麻筋上撞去。叶藩右手一麻，手劲一松就被卸了剑，他接着骂道：“曹子清，你这个王八蛋！狗奴才！”
曹寅将叶藩摁在地上，骑着压住，顺手把床帐帷幔扯下来，撕了一条，边捆边说：“你铁定杀不了他，还没近身就被会拿下！然后你全家都得跟着你去死！”
“我哪有什么家人？！我爹娘都被鞑子杀了！”叶藩使劲蹬腿。
“你妻儿不算家人？你老师，你认识的人，没有一个能跑了！”曹寅又脱了靴去捆叶藩的脚，从靴筒里掉出把小刀，“原本一件好事，就要变成全天下轰轰烈烈的大案子，不知道牵连多少人……多太平几天不好吗？”
叶藩两眼通红，一头砸过来撞在曹寅脸上，撞得他眼冒金星。曹寅捂着眼喊：“黑子！黑子！”
黑子慌慌张张跑进来：“咋了少爷！咋打起来了？！”
曹寅又撕了块布塞进叶藩嘴里，站起来说：“这个人疯了，你今天一定看好他，不能让他出这个门。”
玄烨今日也一早穿戴齐整，预备前往体仁阁主考，因见曹寅急急忙忙赶了来，便问他：“好好的脸上怎么青了一块？”
“起夜撒尿，叫鞋子绊倒了。”
“挺大个人还笨手笨脚。”皇帝对着镜子照了照，把朝珠摆正，“听说考生都已经到了，咱们也过去吧。”